– Uważaj, książę – ostrzegł duch. – Tej nocy grozi ci ogromne niebezpieczeństwo. Martris Drayke słyszał odgłosy zabawy świętujących tłumów, dobiegające zza gomółkowego okna. Blask pochodni lśnił zza szyby, a ubrane w kostiumy postacie tańczyły, śpiewając i pogwizdując, wokół zamkowej wieży. Przebrani za cztery wcielenia Jedynej Bogini, świętej Pani Margolanu, uczestnicy fety szli, zataczając się, za podobizną Matki Staruchy. W czasie tego Święta Zmarłych byli bardziej zajęci żłopaniem piwa niż wspominaniem zmarłych.

– Z czyjej strony? – Tris skupił ponownie uwagę na swoim widmowym gościu. Duchy pałacu Shekerishet były tak liczne, że nie przypominał sobie, by kiedykolwiek przedtem widział tego konkretnego ducha – mężczyznę o pociągłej twarzy z opadającymi powiekami, którego staromodny strój świadczył o tym, iż był on dworzaninem sto lat temu. Zjawa zamigotała i próbowała powiedzieć coś więcej, ale nic nie było słychać. Tris pochylił się jeszcze bardziej. Dziś akurat duch powinien być łatwiejszy do zobaczenia, w czasie Nawiedzin bowiem – jak powszechnie nazywano to święto – duchy chodziły otwarcie po świecie i nawet sceptycy nie mogli udawać, że ich nie widzą. Pałacowe duchy były przyjaciółmi Trisa od czasów jego dzieciństwa, zanim jeszcze zrozumiał, że ci niematerialni towarzysze nie byli tak łatwo widoczni dla ludzi z jego otoczenia.

– Duchy... wygnane – wykrztusił wreszcie znikający duch. – Strzeż się... Łapacza Dusz.

Tris z trudem uchwycił ostatnie słowa rozwiewającej się zjawy. Zaintrygowany, przysiadł na piętach, a jego miecz zastukał o kamienną posadzkę. Pukanie do drzwi sprawiło, że o mało co nie stracił równowagi.

– Co tam robisz, a może nie jesteś sam? – zażartował sobie przez drzwi Ban Soterius. Zasuwka się podniosła i krzepki kapitan gwardii wparował do środka. Nic w sposobie bycia młodzieńca nie tłumaczyło jego silnie woniejącego piwem oddechu, poza potarganymi brązowymi włosami i lekko pogniecioną wykwintną tuniką.

– Jestem teraz sam – powiedział Tris, zerkając na miejsce, gdzie przedtem znajdował się duch.

Soterius przeniósł spojrzenie z Trisa na pustą ścianę.

– Wciąż ci powtarzam, Tris – rzekł gwardzista – że powinieneś więcej wychodzić do ludzi. Ja nie mam ochoty na pogaduszki z duchem... chyba że będzie to ładna dziewczyna z kuflem piwa.

Tris uśmiechnął się.

– Czy widziałeś duchy dziś w nocy?

Soterius zastanawiał się przez chwilę.

– Właściwie, jak już o tym wspomniałeś, to nie tyle co zwykle, zwłaszcza biorąc pod uwagę, że to Nawiedziny. – Rozpromienił się. – Ale wiesz, jak one przepadają za ciekawymi historiami. Są pewnie na dole i słuchają, jak Carroway snuje swoje opowieści. – Pociągnął Trisa za rękaw. – Chodź. Nie ma takiego prawa, które mówi, że książęta też nie mogą się zabawić. A kiedy tak tu z tobą stoję na górze, mogę przegapić spotkanie z miłością mojego życia na dole w sali biesiadnej!

Dobry nastrój Soteriusa sprawił, że Tris zaśmiał się cicho. Kapitan gwardii był ulubieńcem córek dworskich wielmoży. Jasnobrązowe włosy miał krótko przycięte pod hełm bojowy. Był średniej budowy ciała, opalony i gibki od ćwiczeń przeprowadzanych z gwardzistami. Wszystko w jego postawie i sposobie bycia wskazywało na to, iż był wojskowym, lecz figlarny błysk w jego ciemnych oczach łagodził rysy twarzy i sprawiał, że lgnęły do niego panny na wydaniu.

Tris cieszył się, że odwracało to uwagę owych panien i ich ambitnych matek od niego samego. Był o głowę wyższy od Soteriusa, smukły i szczupły. Często mu mówiono, że kanciaste rysy twarzy i wystające kości policzkowe odziedziczył po obydwojgu rodzicach, lecz jasnoblond włosy otaczające jego twarz i opadające na ramiona były ewidentnie spuścizną po królowej Serae, tak jak i zielone oczy, które przypominały oczy jego babki, słynnej czarodziejki Bava K’aa. Dla dam dworu była to bardzo atrakcyjna mieszanka.

– Obiecuję, że zejdę zaraz za tobą – powiedział Tris, a Soterius uniósł sceptycznie brew. – Naprawdę. Chcę tylko, zanim przyjdę, zapalić świeczkę i położyć podarunek w komnacie babki. A potem możesz mnie zabrać na wycieczkę po karczmach, którą mi obiecywałeś.

Soterius wyszczerzył zęby w uśmiechu.

– Trzymam cię za słowo, książę Drayke – zaśmiał się. – Zbieraj się. Tak dziś wieczór świętują, że zaraz skończy im się piwo, a wiesz, że brandy mi szkodzi. Tris słuchał niknących w korytarzu kroków przyjaciela, a potem sam ruszył do komnat rodzinnych. Miał wrażenie, że z szeregu obrazów i arrasów śledzą go milczące spojrzenia dawno nieżyjących królów Margolanu, przodków króla Bricena. Dynastia Bricena była jedną z najdłużej utrzymujących się przy władzy monarchii Siedmiu Królestw. Patrząc na ich poważne oblicza i znając opowieści o tym, co musieli wycierpieć, obejmując tron, Tris cieszył się, że to nie jemu przypadnie korona. Wyjął pochodnię z obejmy na ścianie i otworzył drzwi do komnaty swojej babki. Zapach kadzideł i mikstur nadal unosił się w komnacie czarodziejki, pięć lat po jej śmierci. Tris zamknął za sobą drzwi. Pomyślał, iż to, że nawet teraz nikt nie ruszał rzeczy należących do tej czarodziejki świata duchów, świadczyło o tym, jakim szacunkiem darzyła ją jej własna rodzina. Czarodziejka Bava K’aa zasłużyła jednak na tego rodzaju podziw, i choć on sam pamiętał ją bardziej jako rozpieszczającą go babcię, to legendy o jej mocy sprawiały, że zawahał się – przez moment – zanim wszedł dalej do pokoju.

– Babciu? – wyszeptał Tris. Postawił świeczkę na stole stojącym na środku komnaty i zapalił ją słomką z pochodni. A potem rozłożył symboliczne dary w postaci miodowych ciasteczek oraz małego kufla piwa i uczynił nad nimi znak błogosławieństwa Bogini. Następnie, zerknąwszy, aby upewnić się, że drzwi są zamknięte i że nikt go nie zobaczy, wszedł na pleciony dywanik na środku pokoju. Spleciony z jej czarodziejskich sznurków chodnik pokrywał zabezpieczony czarami krąg, w którym pracowała jego babka. Tris poczuł znajome mrowienie magii, jakby ślad jej dawnych perfum. Posługując się swoim mieczem niczym rytualnym sztyletem, Tris obszedł dywan dookoła, tak jak nauczyła go babka, i poczuł, jak wokół niego wznosi się krąg ochronny. Niebiesko-biały blask pojawił się wyraźnie w jego umyśle, choć był niewidoczny. Tris przymknął oczy i wyciągnął prawą rękę.

– Babciu, wzywam cię – wyszeptał, wyczulając zmysły na jej obecność. – Zapraszam cię na ucztę. Przyłącz się do mnie w Kręgu.

Tris zamilkł. Jednak po raz pierwszy od jej śmierci nie usłyszał odpowiedzi.

Spróbował raz jeszcze.

– Bava K’aa, twój krewny zaprasza cię na ucztę. Przyniosłem ci podarek. Przyjdź do mnie.

Nic w komnacie się nie poruszyło i Tris otworzył oczy, zaniepokojony. Wtedy to migoczące światełko przyciągnęło jego wzrok. Wydawało się znajdować daleko poza kręgiem, szamocąc się i mrugając, jakby uwięzione wewnątrz siatki. Kiedy jednak przyjrzał mu się lepiej, rozpoznał postać swojej babki, stojącą w znacznej odległości, przesłoniętą przez mgłę.

– Babciu! – zawołał, lecz zjawa się nie zbliżyła. Jej usta się poruszyły, lecz nic nie usłyszał, i dreszcz przebiegł mu po plecach. Nie potrzebował słów, żeby z zachowania babki odczytać ostrzeżenie. Choć Tris nie słyszał głosu Bava K’aa, to obecność zagrożenia była wystarczająco czytelna.

Zimny wiatr przeleciał bez ostrzeżenia z wyciem przez komnatę, chociaż okiennice były zamknięte. Pochodnia zamigotała, a świeca zgasła. Podmuch wiatru uderzył w krąg, który wyczarował Tris, i obraz jego babki znikł. Dwie porcelanowe figurki spadły z trzaskiem na podłogę, a kotary nad łóżkiem załopotały, gdy poryw wiatru zrzucił z biurka zwoje i przewrócił krzesło. Tris zacisnął zęby i walczył, aby utrzymać magiczną osłonę. Poczuł jednak gęsią skórkę na ramionach, gdy chłód przeniknął nawet przez plecionkę i krąg. Wizje czegoś, co było tam przez chwilę, pojawiły się w jego umyśle. Czegoś złego, czegoś starego i silnego, zagubionego, polującego, niebezpiecznego.

A potem, tak szybko jak się pojawił, wiatr ustał, a wraz z nim znikło poczucie zagrożenia. Kiedy Tris był już pewien, że nic w komnacie się nie porusza, podniósł trzęsącą się dłoń w milczącym podziękowaniu dla Czterech Twarzy Bogini, a potem zamknął krąg. Zadrżał, gdy magiczny blask gasł w jego umyśle. Rozejrzał się po pomieszczeniu. Tylko porwane pergaminy, rozbite figurki i przewrócone krzesło świadczyły o tym, że coś się stało. Bardziej zaniepokojony niż przedtem, Tris odwrócił się ku wyjściu.

Jakaś kobieta krzyknęła w korytarzu. Tris rzucił się ku drzwiom z mieczem w dłoni. W półmroku dostrzegł szamoczącą się parę – ciemna męska postać górowała nad jedną z pokojówek, która usiłowała umknąć.

– Puść ją! – Tris uniósł groźnie miecz. Wykorzystując ten moment, przerażona kobieta wbiła zęby w ramię napastnika, wyrwała się i uciekła korytarzem tak szybko, jakby jej życie od tego zależało. Tris poczuł ucisk w gardle, gdy napastnik się wyprostował i odwrócił, rozpoznał bowiem jego sylwetkę, zanim jeszcze w świetle pochodni zalśnił cienki złoty diadem na skroni mężczyzny. – I znowu zepsułeś mi zabawę, bracie. – Jared Drayke obrzucił go wściekłym spojrzeniem przymrużonych oczu. Najstarszy syn króla Bricena ruszył w stronę brata, a jego chód powiedział Trisowi, że Jared nieźle już sobie popił w to święto. Tris nie dał się jednak zastraszyć, choć serce podchodziło mu do gardła. Piwo nigdy nie osłabiało celności ciosów Jareda ani nie zmniejszało jego szermierczych umiejętności, a Tris zarobił wystarczająco wiele siniaków z ręki brata, by poznać, w jakim nastroju jest tego wieczora Jared.

– Jesteś pijany – wycedził Tris.

– Na tyle trzeźwy, żeby złoić ci tyłek – odparował Jared, który już zaczął podwijać rękawy tuniki.

– Tylko spróbuj.

– Ośmielasz się podnosić na mnie stal?! – ryknął Jared. – Mógłbym kazać cię powiesić. Nikt nie będzie grozić przyszłemu królowi Margolanu!

– Wątpię, abym zawisł, dopóki rządzi ojciec – odparł Tris, choć serce mu waliło.

– Może tak wziąłbyś do łóżka którąś z córek wielmożów, zamiast gwałcić służebne? A może opłacenie rodzin po ich zniknięciu byłoby zbyt kosztowne?

– Nauczę cię posłuchu – warknął Jared; był na tyle blisko, że Tris czuł kwaśne piwo w jego oddechu. W mgnieniu oka Jared dobył miecza i rzucił się do ataku. Tris sparował; potrzebował obydwu rąk, żeby skontrować pchnięcie, które bez wątpienia miało go trafić. Zrobił krok do tyłu, z trudem odpierając wściekły atak brata. Jared napierał, a w jego oczach płonął bezrozumny gniew. Tris walczył o życie, wiedząc, że nie będzie w stanie długo bronić się przed nacierającym Jaredem, który spychał go z powrotem w blask umieszczonej w obejmach pochodni.

W oddali dały się słyszeć kroki na kamiennej posadzce.

– Książę Jaredzie?! – zawołał seneszal Zachar. – Gdzie jesteś, książę? Twój ojciec życzy sobie cię widzieć.

Zakląwszy, Jared odsunął się kilka kroków od parującego jego cios Trisa.

– Książę Jaredzie?! – zawołał znowu Zachar, bliżej i bardziej nagląco.

– Słyszałem cię! – krzyknął w odpowiedzi Jared, mierząc Trisa czujnym spojrzeniem. Tris ostrożnie opuścił miecz, lecz nie schował go do pochwy, dopóki brat tego nie zrobił.

– Nie myśl sobie, że rachunki są wyrównane, bracie – warknął Jared. – Zapłacisz mi za to. Zapłacisz przed świtem! – obiecał. Kroki Zachara słychać było teraz znaczniej bliżej i Jared odwrócił się, wychodząc seneszalowi na spotkanie. Przez chwilę Tris stał w miejscu, aż serce mu zwolniło i złapał oddech po tej konfrontacji. Kiedy już się uspokoił, ruszył ku sali biesiadnej. Zwolnił dopiero wówczas, gdy zbliżył się do drzwi i dotarły do niego odgłosy i wonie uczty. Gdy Tris dołączył do przyjaciela, Soterius obrzucił go sceptycznym spojrzeniem.

– Skąd ten pośpiech?

Gwardzista był zbyt spostrzegawczy, by nie zauważyć potu lśniącego na czole Trisa w tę chłodną jesienną noc czy też wyraźnego, wywołanego walką, rumieńca. – Odbyłem właśnie krótką rozmowę z Jaredem – odparł Tris, wiedząc na podstawie ich długiej znajomości, że Soterius domyśli się reszty.

– Czy twój ojciec nie może...? – spytał szeptem Soterius.

Tris potrząsnął głową.

– Ojciec nie może... czy też nie chce... przyznać, jakiego potwora spłodził. Nawet dobrzy królowie są ślepi na pewne sprawy.

– Miłego świętowania, bracie – zabrzmiał z tyłu roześmiany dziewczęcy głos i Tris się odwrócił.

Za nim stała jego siostra Kait ze swoim łownym sokołem siedzącym na rękawicy. Miała tuzin wiosen i była w wieku, kiedy to większość księżniczek drobi małymi kroczkami i upaja się wykwintnymi sukniami. Kait promieniała w swoim stroju sokolnika, luźnej tunice i spodniach skrywających jej zaokrąglające się kształty. Włosy miała ciemne, jak Bricen, splecione w praktyczny warkocz, co tylko podkreślało, jak bardzo była podobna zarówno do Trisa, jak i Jareda. Obdarzona ciemnymi jak u ojca oczami i wdziękiem matki, Kait zapewne już wkrótce zacznie przyciągać wzrok potencjalnych zalotników, pomyślał Tris i niepokój ścisnął mu serce.

– Czy nikt nigdy ci nie powiedział, że powinnaś się przebrać na Nawiedziny? – zażartował i – mimo wydarzeń w korytarzu – uśmiechnął się, gdy Kait spojrzała na niego kwaśno.

– Dobrze wiesz, drogi bracie, że jest to jedyna noc w roku, kiedy mogę nosić praktyczne ubrania, nie gorsząc całkowicie matki ani szacownych dam dworu – odparowała. Sokół, jeden z tuzina, którymi opiekowała się jak dziećmi, poruszył się niespokojnie na uwięzi, zdenerwowany gwarem rozweselonego tłumu.

– Czy weźmiesz tego ptaka ze sobą w dniu ślubu? – przekomarzał się z nią dalej Tris.

Kait zmarszczyła nosek, jakby wyczuła zepsute mięso.

– Nie poganiaj mnie. Może będę go miała ze sobą w noc poślubną i nie będę musiała od razu rodzić bachorów!

– Kaity, Kaity, co by matka na to powiedziała? – zacmokał Tris w udawanym zdumieniu, a Soterius się roześmiał.

Kait dała bratu lekkiego kuksańca w ramię.

– Powiedziałaby to, co zwykle mówi – zripostowała, niewzruszona. – Że powinna szybko znaleźć mi kandydata na męża, zanim zgorszę cały dwór. – Wzruszyła ramionami. – Konkury już się zaczęły.

– Wiesz – powiedział Soterius, mrugając do niej – matka może ci znaleźć kogoś, kogo naprawdę polubisz.

Kait uniosła brew.

– Na przykład ciebie? – odpowiedziała tak kąśliwie, że zarówno Tris, jak i Soterius znowu się roześmiali.

Soterius uniósł rękę, żeby ją udobruchać.

– Wiesz, że nie to miałem na myśli.

Kait wyglądała tak, jakby miała rzucić kolejną ciętą ripostę, spojrzała jednak na milczącego brata.

– Coś niewiele mówisz, Tris.

Tris i Soterius wymienili spojrzenia.

– Miałem małe starcie z Jaredem – powiedział Tris. – Trzymaj się od niego z daleka dziś wieczór, Kaity. Jest w paskudnym humorze.

Kait przestała się przekomarzać i Tris zobaczył pełne zrozumienie w jej oczach, które nagle wydały się starsze niż u dwunastolatki.

– Słyszałam o tym – powiedziała, krzywiąc się. – Gadają o tym w stajniach. O mało co nie zatłukł stajennego na śmierć za to, że jego koń nie był gotowy. – Przewróciła oczami. – Przynajmniej mnie udało się trzymać z dala od niego przez kilka dni.

Tris spojrzał na nią i zmarszczył brwi.

– Skąd masz tego siniaka na ramieniu?

Kait dotknęła go nieśmiało.

– To nic takiego – powiedziała, odwracając wzrok.

– Nie o to pytałem, Kaity – naciskał Tris. Czuł już wzbierający gniew za ten siniak i wszystkie inne zarobione przez lata.

Kait nadal nie patrzyła mu w oczy.

– Zasłużyłam sobie na to – westchnęła. – Jared wyżywał się na jednym z kuchennych psów, a ja walnęłam go w głowę bochenkiem chleba, żeby szczeniak mógł uciec. – Skrzywiła się. – Nie był tym zachwycony.

– Niech go szlag! – zaklął Tris. – Nie martw się, Kaity. Już ja się postaram, żeby trzymał się od ciebie z daleka – obiecał, choć obydwoje wiedzieli, że poprzednie próby nie skończyły się szczególnym powodzeniem.

Kait uśmiechnęła się słabo.

– Czy myślisz, że po przyjęciu mógłbyś przygotować jeden z tych twoich okładów? Trochę mnie boli.

Tris zmierzwił jej włosy, czując taką mieszaninę gniewu na Jareda i miłości do Kait, iż myślał, że serce mu pęknie.

– Oczywiście, Kaity. Nie muszę już nawet wykradać ziół z kuchni.

Dawno temu, kiedy byli jeszcze dziećmi, Tris robił nocne wypady do kuchni, żeby zdobyć zioła do opatrywania siniaków i skaleczeń spowodowanych przez Jareda. Choć był tylko osiem lat starszy od Kait, to odkąd się urodziła, był jej samozwańczym opiekunem. Może poruszyło go to, jak maleńka i samotna wydawała się w ramionach mamki. A może kierowała nim obawa, że małe dziecko będzie bardziej zabawnym celem dla znanego z okrutnego poczucia humoru Jareda niż nieszczęsne koty i psy, które z nieprzyjemną regularnością znikały z pokoju zabaw. Zawsze trzymali się razem, a on często brał na siebie wybuchy gniewu Jareda. Jared odstraszał kolejne niańki swoimi napadami złości. Kiedy Kait podrosła, ona i Tris odnaleźli poczucie bezpieczeństwa, jednocząc siły przeciwko Jaredowi; byli w stanie zmusić go do dania za wygraną, kiedy nie stanowili już tak łatwego celu.

– Ojciec musi wreszcie nas wysłuchać – rzekła z nadzieją Kait, przerywając jego rozmyślania.

Tris potrząsnął głową.

– Ale jeszcze nie teraz – powiedział. – Nie chce słuchać tego, co mówię, choć coraz bardziej się z Jaredem kłócą. Czasami mam wrażenie, że kłócą się nawet wtedy, kiedy mówią „dzień dobry”.

Kait westchnęła, a ptak na jej rękawicy poruszył się nerwowo.

– Może matka...?

I znowu Tris dał odpowiedź przeczącą.

– Za każdym razem, gdy próbuje coś powiedzieć, ojciec oskarża ją o to, że faworyzuje swoje dzieci kosztem Jareda. Nie sądzę, aby całkowicie pogodził się ze śmiercią Eldry – dodał.

Matka Jareda zmarła, wydając na świat pierworodnego Bricena, a nabranie ochoty do ponownego ożenku zajęło królowi niemal dziesięć lat. W czasie tej dekady, kiedy ojciec Jareda był pogrążony w rozpaczy, młodym księciem mało kto się zajmował i chłopak nie był uczony dyscypliny.

– Matka już nawet o tym nie wspomina – dodał Tris. – Po prostu stara się, żebyś nie wchodziła mu w drogę.

– Ojojoj – Kait wyszeptała pod nosem. – Kolejne kłopoty.

Tris podążył za jej spojrzeniem i ujrzał ubraną w czerwone szaty postać, która stanęła w wejściu do sali biesiadnej. W pomieszczeniu zapadła cisza. Foor Arontala, główny doradca Jareda, odziany w powłóczyste szaty barwy krwi maga Ognistego Klanu, ruszył przez tłum. Tłum rozstępował się przed nim pospiesznie, desperacko starając się zejść mu z drogi, lecz na jego bladej niczym porcelana twarzy o delikatnych rysach, wyglądającej spod przepastnego kaptura, nie odmalowała się nawet świadomość ich obecności.

– Nienawidzę go – wyszeptała Kait tak cicho, że tylko Tris i Soterius ją słyszeli. – Szkoda, że nie ma tu babki. Zgniotłaby go jak pchłę – dodała, demonstrując jeszcze gestem to rozdeptywanie.

– Babka nie żyje – odparł bezbarwnym głosem Tris, myśląc o tym, jak wcześniej tego wieczoru bez powodzenia starał się skontaktować z duchem Bava K’aa. Chciał powiedzieć Kait, co się wydarzyło, jednak powstrzymał go fakt, że Bava K’aa zawsze utrzymywała jego naukę w głębokiej tajemnicy.

– Szkoda, że twój ojciec nie sprowadził wcześniej do Shekerishet swojego własnego maga – dodał szeptem Soterius. – Nawet wioskowa czarownica byłaby lepsza niż to – powiedział ze starannie skrywanym obrzydzeniem.

Foor Arontala sunął z nadnaturalną płynnością przez zamilkły tłum, jakby nie zauważał jego istnienia, po czym wyszedł z sali w jej przeciwległym końcu. Minęło jednak kilka minut, zanim zabawa znowu się zaczęła, a jeszcze dłużej trwało, zanim nabrała tempa.

– Niech go Starucha porwie – zaklął pod nosem Tris.

– On wygląda tak, jakby już to zrobiła – zachichotała Kait.

Soterius postarał się rozluźnić atmosferę.

– Czy muszę wam obydwojgu przypominać, że zabawa wciąż trwa? – zbeształ ich z udawaną surowością. – Carroway snuje tam już swoje opowieści od ponad świecy – dodał, wskazując ręką – a wy to przegapiliście.

– Czy on tam nadal jest? – spytała z nagłym zainteresowaniem Kait. – Czy jest jeszcze wolne miejsce?

– Przekonajmy się – powiedział Tris, mając nadzieję, że ta rozrywka rozwieje jego ponury nastrój.

Carroway, mistrz bard Margolanu, siedział otoczony urzeczonymi słuchaczami. Sądząc po panującym wokół niego ścisku, bajarz zbliżał się do kulminacyjnego mometu swojej opowieści.

Carroway opisywał ściszonym głosem, który zmuszał słuchaczy do pochylenia się ku niemu, przygodę z czasów panowania prapradziadka Trisa.

– Jeźdźcy ze Wschodniej Marchii przedzierali się ku pałacowi. Dzielni mężczyźni próbowali ich odeprzeć, lecz najeźdźcy wciąż napierali. Widać było już pałacową bramę! Kamienie spływały krwią sięgającą aż po kostki, a wszędzie dookoła ranni, jęcząc, domagali się sprawiedliwości.

Mówiąc to, Carroway przechylił się na bok i jakby mimochodem zapalił dwie szare świece.

– Król Hotten walczył z całych sił, wszędzie wokół niego miecze ścierały się ze szczękiem i wrzała bitwa. Dwukrotnie zbliżali się do niego skrytobójcy. Dwukrotnie ciśnięte sztylety o mało co nie trafiły do celu.

Z leniwym wdziękiem ramię Carroway’a powędrowało w górę, dwa sztylety pojawiły się znikąd i wbiły się łup, łup w drewno za znajdującym się najbardziej z tyłu słuchaczem. Dzieci krzyknęły, a potem zaczęły chichotać, kiedy zrozumiały, że to sztuczka bajarza.

– Znużonym obrońcom brakowało już żołnierzy – ciągnął dalej Carroway. – Była to wigilia Święta Zmarłych – Nawiedziny, jak my to nazywamy – kiedy to duchy śmiało wędrują pośród nas. Mówi się, że w czasie Nawiedzin duchy mogą stać się materialne, jeśli zechcą, i stworzyć taką iluzję, że śmiertelnicy nie są w stanie odkryć ich oszustwa, aż... – przerwał i na jego gest w odpowiednim momencie pojawił się kłąb dymu – wszystko, co wydawało się w nocy takie materialne, znika wraz z nadejściem poranka. Wiedząc o tym, król Hotten błagał swojego maga, aby ten uczynił wszystko, by powstrzymać najeźdźców. Mag już sam był u kresu sił i czuł, że rzucenie potężnego zaklęcia zapewne będzie oznaczać jego śmierć, lecz zebrał całą moc, jaką posiadał, i wezwał samego ducha ziemi, Boginię Mścicielkę i dusze zmarłych.

– Z przesiąkniętych krwią kamieni zaczęła wstawać mgła. Początkowo unosiła się nad samą ulicą, kłębiąc się wokół nóg najeźdźców, ale potem zgęstniała i podniosła się tak, że sięgała końskich uzd. Wkrótce zmieniła się w wyjący wiatr i przerażeni najeźdźcy patrzyli, jak pojawiają się w niej twarze i sylwetki, zniekształcone przez burzę. I tej świątecznej nocy dawno temu duchy zdecydowały się przyjąć realną postać, ukazać się w całości, tak, że wydawały się tak samo rzeczywiste i materialne jak wy czy ja.

Delikatna mgiełka unosiła się ze świeczek Carroway’a, kłębiąc się po posadzce pałacu i wysuwając macki ku słuchaczom; ci drgnęli zaskoczeni, gdy ją zauważyli, i wpatrzyli się w Carroway’a szeroko rozwartymi oczami. I wtedy cienka zasłona dymu uformowała się w postacie z opowieści, widmowe smugi przyjęły formę stających dęba koni i przemykających duchów.

– Duchy Shekerishet powstały, żeby bronić go przed najeźdźcami, dzięki mocy zmarłych i woli wszystkich dzielnych wojowników, którzy kiedykolwiek polegli w obronie króla i królestwa. Wycie, wrzaski i ostrzegawcze zawodzenie powstających z martwych duchów podniosło się ponad szumem wiatru, a mgła była tak gęsta, że rozdzieliła atakujących.

Carroway poruszył nadgarstkiem i z ręki wypadły mu dwie małe kuleczki, które uderzyły o twardą podłogę z piskiem i zawodzeniem. Słuchacze podskoczyli na swoich siedzeniach, rozwierając szeroko oczy ze strachu.

– Skonfundowani i przerażeni napastnicy rzucili się do ucieczki – ciągnął dalej Carroway. W swoich szarych szatach barda, w słabym świetle migoczących pochodni, sam wyglądał jak postać z legendy.

– Mur duchów zmusił ich do wycofania się prosto na czekające miecze armii Margolanu. Widmowi strażnicy pałacu odparli wroga i puścili się w pościg za najeźdźcami, aż ci poszli w rozsypkę za bramą – powiedział, wyciągając rękę. Jego słuchacze krzyknęli z udawanego strachu, gdy na rozkaz Carroway’a buchnął dym, formując zjawę wojownika-kościotrupa wielkości człowieka, dobywającego miecz z pochwy zwisającej przy jego kościstej nodze.

– Mówią, że duchy nadal bronią Shekerishet – rzucił z uśmieszkiem Carroway. – Powiadają, że duchy zamku bronią go przed intruzami i nie pozwolą, żeby tym, którzy się w nim znajdują, stała się krzywda. Mówią, że klątwa maga króla Hottena wciąż utrzymuje się w mocy i że każdy następny królewski mag umierając, wzmacniał jej działanie – ciągnął Carroway.

– I taka oto – zakończył z zadowoleniem – jest historia Bitwy pod Dworską Bramą. Tris zaśmiał się cicho, gdy dzieci z szeroko rozwartymi oczami wychodziły, pozostawiając przebranego w kostium bajarza, by ten zebrał swoje rzeczy. Kait podeszła do Carroway’a i przesłała mu żartobliwego całusa.

– Strasznie mi się podobało! – zapiszczała entuzjastycznie. – Ale musisz sprawić, żeby opowieść była bardziej przerażająca.

Mrugnęła do barda.

– Gdybym nie przysięgła, że nigdy nie wyjdę za mąż, to wybrałabym ciebie – dodała.

Tris podejrzewał, że Kait tylko częściowo żartuje, choć znała przyjaciela Trisa z dzieciństwa tak długo, że był dla niej jak brat.

– Będzie miała od tego koszmary – zażartował Tris, ratując czerwieniącego się minstrela. Carroway uśmiechnął się.

– Mam taką nadzieję. Przecież o to chodzi w Nawiedzinach.

Wstał, wygładzając poły swojego płaszcza. Minęła ich grupka przebranych w kostiumy świętujących ludzi, obejmujących się ramionami, śpiewających głośno i fałszywie.

– Dobrych Nawiedzin dla ciebie, bardzie, i dla pozostałych! – zawołał jeden z nich, rzucając Carroway’owi złotą monetę, którą bajarz złapał w locie.

– Tobie też, panie, dobrych Nawiedzin! – zawołał w podzięce Carroway, unosząc monetę, po czym teatralnym gestem sprawił, że ta zniknęła, co wywołało radość biesiadników.

Carroway dorównywał wzrostem Trisowi, był jednak szczuplejszy i poruszał się z wdziękiem tancerza. Jego długie kruczoczarne włosy otaczały twarz o rysach tak przystojnych, że wręcz pięknych. Jasnoniebieskie oczy z długimi rzęsami błyszczały inteligencją i ostrym dowcipem.

U boku Carroway’a pojawił się Ban Soterius.

– Tylko nie pozwól, żeby kapłanki usłyszały, że tak mówisz – ostrzegł go z udawaną surowością. – To jest Święto Zmarłych, młodzieńcze. – Soterius uśmiechnął się i zatarł ręce. – Nieraz mi o tym przypominano, kiedy byłem w szkole.

Carroway wyszczerzył zęby w uśmiechu.

– „Nawiedziny” o wiele łatwiej powiedzieć – rzucił łobuzersko. – Poza tym jak inaczej można nazywać święto umarlaków?

– Do zobaczenia później – powiedziała Kait do całej trójki i dotknęła sokoła, żeby go uspokoić, gdy minęła ich głośna grupa świętujących ludzi. – Miłego święta! – zawołała. – Tylko nie wpakujcie się w zbyt duże kłopoty.

– Łatwo ci mówić – odparował Tris. Gdy Kait wmieszała się w oddalający się tłum, odwrócił się do Carroway’a. – Chodź, bo spóźnimy się na ucztę.

Ci trzej młodzieńcy, nie mający nawet dwudziestu wiosen, byli chyba najbardziej pożądanymi kawalerami w Margolanie i obiektem uwagi wszystkich ambitnych matek na dworze. Soterius rozkoszował się tym zainteresowaniem i rzadko można go było spotkać bez damy u boku, lecz Carroway wybierał raczej partnerki spośród dworskich artystek, śpiewaczek i muzyków, których talent szanował i na których nie robiła wrażenia jego pozycja ani przyjaźń z Trisem.

Ku wielkiemu rozczarowaniu wielu matek na dworze, a nawet – jak podejrzewał Tris – jego własnej matki Serae, Trisowi udawało się z powodzeniem unikać swatek. Eskapady Jareda nauczyły Trisa ostrożności, ponadto nie spotkał jeszcze żadnej córki tutejszego wielmoży, z którą mógłby odbyć więcej niż raz ciekawą rozmowę. Jego dobrowolnie wybrana samotność stanowiła ostry kontrast z rozwiązłością Jareda i Tris był świadom tego, że niektórzy dworscy dowcipnisie wymyślali własne, mniej pochlebne przyczyny jego niechęci do wybierania kandydatek na małżonki i odrzucania ich z taką samą częstotliwością, jak czyniła to reszta dworu. Niech sobie gadają, myślał. Nie miał zamiaru sprowadzać panny młodej do Shekerishet, kiedy Jared był w pobliżu, i jeszcze mniejszą ochotę miał na to by, narażać własne dzieci na okrucieństwo brata.

Może kiedyś, pomyślał tęsknie, patrząc, jak Soterius i Carroway przekomarzają się swobodnie z mijającymi ich przebranymi w kostiumy dziewczętami. Może kiedyś, kiedy będę bezpieczny w wiejskiej posiadłości ojca, z dala od dworu, z dala od przyjęć, z dala od Jareda...

– Przepowiedzieć ci przyszłość? – zachrypiał z tyłu jakiś głos.

Tris odwrócił się zaskoczony i zobaczył w niszy zgarbioną starą kobietę przyzywającą go sękatym palcem. Rozpoznał od razu, że jest jednym z pałacowych duchów, choć tej nocy duchy chodziły otwarcie po świecie, sprawiając wrażenie materialnych. – Tobie, książę Drayke, i twoim przyjaciołom, za darmo.

– Skąd ona się wzięła? – wymruczał Soterius.

Carroway wzruszył ramionami.

– Zobaczmy, co przyniesie przyszłość.

– Nie wiem, czy chcę wiedzieć – wzdragał się Soterius, lecz Carroway już ciągnął Trisa za rękaw.

– Chodź – żartował. – Chcę wiedzieć, jak sławnym będę bardem.

– Mów za siebie – wyszeptał pod nosem Soterius. – Naprawdę, nie jestem pewien...

– Zgadzam się z Banem – wymruczał Tris.

– Nie ma w was ducha przygody. No, dalej – nalegał bard.

Starucha podniosła wzrok, żując kawałek ziela snów. Kropla śliny spłynęła po jej szczeciniastym podbródku, gdy odgarnęła kosmyk tłustych włosów i pokiwała głową, przyglądając się młodzieńcom przenikliwymi zielonymi oczami, które zdawały się przewiercać ich na wylot. Jej suknia wykonana była z wypłowiałego jedwabiu, kosztownego niegdyś, który dawno jednak stracił swoją świetność; pachniała piżmem i korzennymi przyprawami.

Jasnowidząca siedziała przy niskim, misternie rzeźbionym stoliku, którego wytarty blat pokryty był skomplikowanymi runami. Na środku stolika stała kryształowa kula na złotej podstawce. Zarówno kula, jak i podstawka były o wiele lepszej jakości, niż Tris się spodziewał, toteż przyjrzał się uważniej starej kobiecie.

Uniosła kościsty palec i wycelowała go w pierś barda.

– Ty pierwszy, minstrelu – wychrypiała i gestem nakazała Carroway’owi przyklęknąć. Przymrużonymi oczyma spojrzała na Trisa i Soteriusa. – Czekajcie w milczeniu.

Zanuciła ochryple pradawną i dziwną pieśń, tak cicho, że Tris nie zdołał uchwycić słów. Jej sękate ręce głaskały kryształ, obejmowały go delikatnie, unosząc się tuż nad jego gładkim owalem. Kula zaczęła się jarzyć kłębiącym się w jej jądrze zimnym błękitem, który stopniowo wypełnił cały kryształ jasnym niebieskim blaskiem. Starucha przymknęła oczy, kołysząc się i nucąc. Kiedy się odezwała, usłyszeli czyste tony dziewczęcego głosu, bez śladu gardłowej chrypki.

– Jesteś twórcą opowieści i tym, który odbiera życie – rzekł dziewczęcy głos, czysty jak dzwon i nadnaturalny. – Twoje opowieści będą najwspanialszymi, jakie zna Margolan, lecz smutek, tak, wielki smutek nauczy cię twych pieśni. Uważaj, tkaczu snów – ostrzegł głos. – Będziesz wędrować wśród nieśmiertelnych. Strzeż dobrze swej duszy.

Tris zdał sobie sprawę, że wstrzymuje oddech. Soterius przyglądał się, stojąc nieruchomo. Carroway patrzył szeroko otwartymi ze zdumienia oczami na kołyszącą się wróżbitkę. Twarz jasnowidzącej odprężyła się, jakby zapadła kurtyna, a głos umilkł.

– Wynośmy się stąd – powiedział Soterius.

– Zostańcie – nakazała starucha, i choć nie podniosła głosu, wychrypiany rozkaz zatrzymał Soteriusa w miejscu. – Podejdź, żołnierzu – powiedziała, gdy wciąż oszołomiony Carroway podnosił się na nogi. Pobladły Soterius usłuchał. Z przepastnych kieszeni swojej poszarpanej szaty wiedźma wyciągnęła wytartą talię kart. Kart do wróżenia. Tris rozpoznał specjalność przydrożnych wyroczni i przedmiot salonowych zabaw dam dworu. Starucha zręcznie wyłożyła cztery karty.

– Wół – wychrypiała, nazywając karty. – Czarna Rzeka. Moneta. Mroczna Pani. – Potem zaśmiała się gardłowo. – Przemawiają w imieniu Bogini. Patrz uważnie.

– Nie rozumiem...

– Milcz! – Wykoślawionym palcem pogładziła pierwszą wytartą kartę. – Wół to karta siły. Będziesz się cieszył dobrym zdrowiem i siłą, żołnierzu. Ta karta razem z Czarną Rzeką mówi o wojnie – powiedziała jakby do siebie, a jej oschły głos nabrał śpiewnego tonu. – Będzie ci się wiodło. O tym mówi Moneta. Ale – syknęła, gdy złamany paznokieć zawisł, drżąc, nad ostatnią kartą – strzeż się. Będziesz bowiem podróżował mrocznymi drogami, w towarzystwie umarłych i nieumarłych. Będziesz jednym ze sług Mrocznej Pani. Strzeż mocno swej duszy. Soterius przełknął z trudem ślinę, wpatrując się w karty. Potem zerknął nerwowo na kulę, która pozostała przejrzysta i pusta. Starucha spojrzała na Trisa i przywołała go do siebie bez słowa. Tris posłuchał jej i z walącym sercem zajął miejsce, które Soterius pospiesznie opuścił.

– Daj mi rękę – nakazała starucha, wyciągając swoją. Tris powoli podał jej dłoń, odwracając ją wnętrzem do góry, a wiedźma przyciągnęła rękę do siebie. – Przypadnie ci w udziale wielka misja, Synu Pani – wyszeptała, przesuwając paznokciem wzdłuż ledwie widocznej linii na dłoni Trisa. – Któż wie, jak ona się skończy? – wymruczała, rysując teraz paznokciem po bruzdach we wnętrzu dłoni Trisa. – Wiele dusz leży na szali. Twoja ścieżka wiedzie w mrok. – Wciągnęła gwałtownie powietrze, a jej palec zadrżał.

– Co się stało? – wyszeptał Tris, bojąc się podnieść głos.

– Naprawdę należysz do Pani – wychrypiała. – Twoja dłoń nie zdradza, kiedy umrzesz.

– Każdy kiedyś umiera.

– Wedle woli Pani. Twój czas należy do niej. Naprawdę jesteś w rękach Pani – wyszeptała. – Strzeż dobrze swej duszy albo wszystko będzie stracone. A potem obraz starej kobiety zamigotał, i choć jej usta się poruszyły, nie usłyszeli żadnych słów. Tris czuł, jak dziwna moc przyciąga ducha, moc, której nie potrafił nazwać. Duch zaczął się rozwiewać, najpierw zmieniając się w mgiełkę, a potem rozpływając w nicość.

Soterius pociągnął Trisa za koszulę, niemal go podnosząc.

– No, dalej! – ponaglił go głosem, w którym pobrzmiewały zaczątki paniki. – Chodźmy.

Z sali biesiadnej dolatywała woń pieczonego mięsiwa. Ogień buzował z trzaskiem w ogromnym palenisku, a muzycy grali skoczną melodię, gdy goście się schodzili. Carroway dołączył do innych minstreli, z przyjemnością przyjmując lutnię, którą wcisnął mu do ręki jeden z jego przyjaciół. Tris dostrzegł Jareda z przodu sali, koło królewskiego stołu, jak wściekle ruga służącego. Zauważył, że seneszal Zachar bardzo stara się zachować spokój, próbując nie okazać dezaprobaty ani zażenowania. Kait wskazała Trisowi dwa siedzenia koło siebie i wraz z Soteriusem przecisnęli się przez tłum, aby zająć swoje miejsca. Sokół Kait poruszył się nerwowo, więc dała znak sokolnikowi, który posadził ptaka na swojej rękawicy i zabrał do cichszej stajni.

– Twój ojciec nigdy nie pozwalał na obecność sokołów przy stole w jego wiejskiej posiadłości – wyszeptał Soterius do Kait. – Będę mu musiał powiedzieć, jak to wygląda na dworze.

Kait zrobiła rozczarowaną minę.

– Kolejna moda, którą możesz się podzielić z wiejską szlachtą – powiedziała z udawanym lekceważeniem.

Tris zerknął na Soteriusa, widząc, że jest spięty.

– Co się stało? – spytał, przesuwając wzrokiem po tłumie, który czekał na przybycie Bricena.

Soterius potrząsnął głową, i choć miał obojętny wyraz twarzy, w jego oczach widać było niepokój.

– Gwardziści pełniący służbę w czasie uczty nie są tymi, których wyznaczyłem – powiedział ściszonym głosem. – Porozmawiam ze stojącym tam porucznikiem.

Ale w tym momencie trąbka herolda obwieściła przybycie króla Margolanu, Bricena.

– Później – wymruczał Soterius, sfrustrowany tym zdarzeniem.

Tris patrzył, jak Bricen i królowa Serae przechodzą przez tłum, zatrzymując się, aby przywitać się z cisnącymi się wokół osobami, pragnącymi przekazać im życzenia. Nienaturalne ożywienie ojca powiedziało Trisowi, że król wypił już kilka kufli piwa w swoich prywatnych apartamentach, zanim przyłączył się do obchodów. Sarae, zawsze chłodna i opanowana, zdawała się sunąć po parkiecie, łaskawie przyjmując ukłony i dygnięcia dam oraz wielmożów, którzy ustawili się w szeregu między stołami. Bricen pomógł Serae wejść na podwyższenie, a widząc, jak Jared beszta sługę, spiorunował swojego najstarszego syna wzrokiem. Ten odpowiedział mu wściekłym spojrzeniem, nie próbując nawet ukrywać przed otoczeniem napięcia panującego między ojcem a synem.

– Szacowni państwo! – ryknął król. – Dziś wieczorem niech radują się tak żywi, jak i martwi! Kiedyś byli tacy sami jak my. I na Boginię, my będziemy kiedyś takimi, jakimi oni są teraz, zatem najlepiej, abyśmy jedli i pili, póki możemy! Król zajął miejsce i obmył ręce w podanej mu misie. Podczaszowie rozpoczęli swoją pracę, a procesja kuchennej służby ruszyła za stolnikiem ku królewskiemu stołowi, niosąc półmiski parującej pieczonej dziczyzny. Carroway i pozostali muzycy zaczęli grać skoczną melodię i znowu rozległ się gwar rozmów przerwanych przybyciem króla. Jednak mimo radosnej atmosfery Tris poczuł przenikający go chłód. Zagadkowe ostrzeżenie ducha zabrzmiało ponownie w jego głowie.

Rozejrzawszy się po sali biesiadnej, nie zobaczył żadnego z pałacowych duchów, które zwykle były widoczne, nawet dla tych, którzy nie mieli ani śladu magicznego talentu. Nigdy nie pamiętał, żeby duchy były nieobecne na takiej uczcie, zwłaszcza w czasie Nawiedzin.

Podczas kolacji Tris wyczuwał narastające napięcie Soteriusa. Przy pierwszej okazji żołnierz wstał od stołu i oddalił się, żeby porozmawiać z porucznikiem dowodzącym gwardzistami. Wrócił za kilka chwil jeszcze bardziej zaniepokojony.

– Co się dzieje? – wyszeptał Tris.

– Nie podoba mi się to. Ten porucznik powiedział, że Jared nakazał mu zmienić gwardzistów. – Soterius niemal niezauważalnie pokręcił głową. – Rozejrzyj się. To wszystko są nowi gwardziści, młodsi, którym podoba się ta gadka Jareda o większej armii. Ja wyznaczyłem więcej doświadczonych ludzi, w których lojalność wobec króla nie wątpię.

Tris spojrzał ponad tłumem. Soterius miał rację. Jared od wielu miesięcy odwiedzał koszary, aby – jak powiedział, pytany przez króla – „podnieść morale” gwardii. Bricen, zmęczony zapewne bezustannymi kłótniami ze swoim dziedzicem, nie wypytywał go dalej. Teraz Tris zaczął mieć złe przeczucia w związku z tym nagłym zainteresowaniem się Jareda armią. Przyglądając się gościom, stwierdził, że równie niepokojące były twarze, które widział – i których nie widział – wśród biesiadników. Niewielu tu było starszych wielmoży, lordów i baronów, których lojalność wobec korony była absolutna. Ci, którzy znaleźli się wśród gości, wyglądali na skrępowanych, co było rzadkością na legendarnych ucztach Bricena.

Tris dostrzegł następnie wielu nowych wielmożów, właścicieli ziemskich, którzy zdobyli ten status w pierwszym pokoleniu na polu bitwy lub zaskarbiwszy sobie niedawno królewską łaskę. Tris wiedział, że podobnie jak gwardziści, ci nowo utytułowani ludzie patrzyli przychylnym okiem na płomienną retorykę Jareda, namawiającego do ekspansji i podboju; uważali ją za bardziej ekscytującą niż stabilne rządy Bricena. Pod pretekstem zwrotu pucharu z kiepskim winem Tris przywołał Zachara. Odpowiedź na zadane szeptem pytanie wcale nie zmniejszyła jego obaw.

– Zachar mówi, że wielu starszych wielmożów odpowiedziało późno na zaproszenie, jakby nie zostali powiadomieni na czas – przekazał szeptem Soteriusowi. – To bardzo dziwne. I w każdym przypadku istniał jakiś palący powód, dla którego nie mogli przybyć.

– Myślisz, że wiedzą o czymś, o czym my też powinniśmy wiedzieć?

Tris rzucił ukradkowe spojrzenie na koniec stołu należący do Jareda; obok niego siedział Foor Arontala i bawił się jedzeniem na swoim półmisku, nic jednak nie jedząc.

– Może te palące powody powstały z czyjąś „pomocą” – powiedział Tris, odwracając wzrok, gdy beznamiętne spojrzenie Arontali powędrowało w jego stronę.

– Co zatem zrobimy w tej sprawie? – spytał Soterius; jego słowa stłumione zostały przez kęs dziczyzny.

Tris zastanowił się.

– Chcę zobaczyć, co się dzieje w pracowni Arontali.

Soterius zadławił się mięsem i stojący za nim sługa musiał walnąć go w plecy.

– Co takiego chcesz zrobić? – wychrypiał, gdy tylko pociągnął łyk wina. – Oszalałeś?

Tris nie odpowiadał przez chwilę, czując na sobie spojrzenie Jareda. Kiedy ten wrócił do rozmowy z magiem w czerwonej szacie, Tris znowu spojrzał na Soteriusa. – Jeśli Jared coś knuje, to można się założyć, że stoi za tym Arontala. I nie będziemy wiedzieć, o co chodzi, dopóki nie zajrzymy do jego pracowni.

Tris nie był przygotowany na to, by opowiedzieć przyjacielowi o ostrzeżeniu przekazanym mu przez ducha. Stwierdził jednak, że jeśli zagrożeniem jest coś takiego jak „Łapacz Dusz”, to pierwszym miejscem, gdzie należałoby tego szukać, jest biblioteka maga Ognistego Klanu.

– Wiesz, że nie znam się na magii – odparł szeptem Soterius. – Ale wierzę moim gwardzistom, kiedy mówią mi, że drzwi do komnat Arontali są zamknięte zaklęciem. Nikt tam nie wchodzi ani stamtąd nie wychodzi bez niego.

Tris w zamyśleniu gryzł barani udziec.

– To spróbujmy oknem.

Soterius ugryzł kawałek chleba.

– Nie. To nie najlepszy pomysł. Poza tym myślałem, że masz lęk wysokości.

– Mam – przyznał Tris. – Ale to w imię dobrej sprawy. No dalej, od zeszłego roku nie mogłeś się doczekać, żeby znowu wsadzić mnie w tę swoją uprząż do wspinaczki. A poza tym zawsze lubiłeś robić jakieś akrobacyjne sztuczki na Nawiedziny, żeby Zachar jeszcze bardziej posiwiał. – Zaśmiał się. – Jednego roku postanowiłeś, że zejdziemy na linach z wieży, i o mało co nie zestrzelili nas wartownicy. W następnym roku chciałeś przerzucić się z sypialni na drugą stronę dziedzińca, ale zamiast tego wylądowałeś w stajni.

– Dzięki niech będą Matce i Dziecięciu, że na sianie, a nie na gnoju – rzucił sucho Soterius. – Mówisz poważnie, co?

Tris skinął głową.

– Zbyt wiele spraw dzieje się inaczej, niż powinno. Będziemy mieli okazję, żeby to zrobić, kiedy kolacja dobiegnie końca i świętowanie przeniesie się do miasta. Dalszy ciąg kolacji przebiegł spokojnie, z występami żonglerów, akrobatów i magików, które nawet Trisowi poprawiły nastrój. Carroway, który zorganizował tę wieczorną rozrywkę, zdawał się zadowolony z siebie, zajmując się swoimi przyjaciółmi-aktorami, poprawiając wymyślne kostiumy i makijaże w przeciwległym kącie sali biesiadnej. Przyglądał się z dumą, jak jedna po drugiej grupa wykonawców wychodzi, aby popisać się przed królem. Gdy Carroway skończył długą, rzewną balladę, która należała do ulubionych utworów Serae, Bricen – z takim samym legendarnym entuzjazmem, jakim wykazywał się na polowaniu – klaskaniem i pokrzykiwaniem zaczął wyrażać swoją aprobatę, wywołując jeszcze większy aplauz gości. Tris jednak miał wrażenie, że matka była czymś zaprzątnięta i odliczała czas do chwili, kiedy będzie mogła się udać do swoich prywatnych komnat. To było dziwne, jego matka bowiem – choć nie tak żywiołowa jak Bricen – słynęła z tego, że była uprzejmą gospodynią i miała słabość do ballad Carroway’a.

Gdy dzwony na wieży wybiły północ, otworzyły się zewnętrzne podwoje prowadzące do sali biesiadnej. W drzwiach stanęła postać w czarnej szacie z przepastnym kapturem przysłaniającym twarz, trzymająca w rękach lśniący puchar. Postać skłoniła się bez słowa przed Bricenem, a ten wstał, odgrywając swoją rolę w tym przedstawieniu.

– Witaj, Duchu Babki – przemówił król. – Jesteśmy gotowi do marszu. Zza postaci w szacie Staruchy wychynęło trzech przebranych aktorów; każdy miał na sobie kolejny wizerunek Bogini o czterech obliczach: Matki, Dziecięcia i Kochanki. Cztery twarze jednej bogini, cztery aspekty Światła jednego bóstwa. Król podał ramię Serae i razem poprowadzili procesję ku czekającym aktorom; stoły pustoszały, gdy pozostali goście ruszyli za nimi. Tris zobaczył, że Soterius przyciągnął spojrzenie Carroway’a i zrobił delikatny ruch ręką, a minstrel skinął potakująco głową. Wkrótce procesja opuściła salę biesiadną. Tris zaciągnął Soteriusa w boczny korytarz, pozwalając, by wyminęli ich rozbawieni biesiadnicy. Carroway pojawił się tam kilka minut później.

– Co się dzieje? – spytał bard, kiedy przeszli ostatni goście. Trzej przyjaciele weszli głębiej w mrok, a Tris wyjrzał zaniepokojony na oświetlony pochodniami główny korytarz, żeby upewnić się, że są sami.

– Ojciec i reszta rodziny rozstanie się z gośćmi przy głównej bramie – syknął. – Jest już późno, więc wszyscy powinni się udać do łóżek. Jak się uspokoi, możemy iść do wieży i stamtąd zacząć opuszczać się w dół.

Soterius spojrzał na niego krzywo.

– Wyjaśnijmy sobie kwestię królewskiej prerogatywy – zaprotestował. – Tris ma durny pomysł, przez który zostaniemy spaleni na popiół albo zamienieni w żaby – narzekał z rezygnacją, podczas gdy Tris wyjaśniał Carroway’owi, co mają zamiar zrobić tej nocy.

– Ja się na to piszę – stwierdził minstrel, gdy Tris skończył. – My, bardowie, mamy pozytywny stosunek do magii – oświadczył z udawanym zadufaniem, mającym rozdrażnić Soteriusa. I rzeczywiście gwardzista się nachmurzył. – W przeciwieństwie do tych wojskowych typków, które wierzą tylko w to, co zobaczą. Możesz na mnie liczyć.

– To, co widzę, wystarczająco mnie martwi – rzucił gderliwie Soterius. – Zaczekajcie tu. Przyniosę ekwipunek.